Le pouvoir des animaux de compagnie

La zoothérapie, aussi connue sous le nom de thérapie assistée par l'animal, gagne en popularité comme méthode complémentaire pour améliorer la santé mentale et physique. Cette approche utilise les interactions avec des animaux pour favoriser le bien-être émotionnel, physique et social des individus. Mais quels sont les fondements scientifiques de cette pratique ?

Différentes études soutiennent l'efficacité de la zoothérapie. Par exemple, une étude publiée dans le Journal of Psychiatric Research a montré que les vétérans atteints de Trouble du stress post-tromatique qui participaient à des sessions de zoothérapie avec des chiens présentaient des réductions significatives de leurs symptômes. Bien que les résultats soient prometteurs, il est essentiel de noter que certaines de ces études comportent aussi des limites. Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour renforcer ces conclusions.

La zoothérapie comprend diverses formes, telles que la thérapie assistée par des chiens (caninothérapie) ou par des chevaux (équithérapie). Les animaux de thérapie peuvent induire des changements physiologiques, c’est-à-dire améliorer la santé physique, comme la réduction du cortisol (hormone du stress) et l'augmentation de l'ocytocine (connu comme l’hormone de l'amour). Au niveau psychologique, la présence d'un animal peut diminuer l'anxiété et la dépression, offrant un soutien émotionnel important. Socialement, ils facilitent les interactions et diminuent le sentiment d'isolement, en particulier chez les personnes âgées ou les enfants avec des besoins spéciaux. Selon les études, les bienfaits thérapeutiques découleraient de la relation humain-animal qui contribue à augmenter l’estime de soi et à combler une part de nos besoins psychologiques et émotionnels, comme ceux de se sentir aimé inconditionnellement ou utile.

Il est important de comprendre que la zoothérapie diffère de ce que l'on appelle les « activités assistées par l’animal ». Ces dernières peuvent être utilisées afin de motiver, éduquer ou divertir des personnes dans divers contextes (dans les écoles, les foyers pour personnes âgées, les systèmes carcéraux, etc.). Contrairement à la zoothérapie, ces activités n’ont pas de visées spécifiquement thérapeutiques, même si elles peuvent tout de même être bénéfiques. La zoothérapie est effectuée dans un contexte plus formel et souvent, est faite afin d’attendre certains objectifs. Cela dit, avoir un animal domestique n'est donc pas à proprement parler de la zoothérapie. Cependant, de nombreuses études ont démontré les bienfaits que cela peut avoir sur la santé : réduction du stress, meilleure récupération postopératoire, diminution de la pression artérielle, perception plus optimiste de la vie, meilleure socialisation, etc. Ils peuvent représenter une source de support et de réconfort.